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    “宝儿。”仆妇回答。

    “赵通事的夫人掐死了幼子，与长子上吊自尽了。”县丞向他们解释道：“妇道人家心肠软力气小，这小儿晕车过去半晌，被家中仆妇发现，一顿捶胸拍背救活过来。”

    仆妇经此巨变，显已到了承受极限，脸色刷的一白，昏厥倒地，孩子滚落一旁。有人唏嘘，有人喊郎中进来为他诊治，小院里更乱了。

    徐湛忙将摔在脚边的宝儿捞起，怀里拍哄。见他只有一两岁大小，脸上都是泥土，头发软软的贴在头皮，不知是哭累了还是吓傻了，安静的出奇。

    “朝廷的封诰应已下达县里，许氏如今是吏部在册的六品安人，他们母子和赵大人的衣冠，县里当按规制予以厚葬。”林旭宁对县丞说。

    县丞一一应下。

    “可怜这孩子……”林旭宁勾起手指刮了刮他的鼻尖，小小的孩子扭过头去，抱住徐湛的脖子。

    “赵通事一家曾是逃难到本县的，没听说族里还有什么人，孩子太小，只能先送到慈幼局去。”县丞说。

    “我带他回总督衙门，如何处置，还须请示部堂。”林旭宁想，若能得一两个同僚愿意收养，也总比扔在慈幼局里吃不饱饿不死的强。

    县衙乐得如此，便由他们将宝儿抱走。

    这之后，徐湛再未劝过一句。

    林旭宁找到妥帖的官船送徐湛回乡考试，码头上叮嘱他：“东南一带闹倭乱，揭榜后不要延误立刻回京，长辈问起我来，就实话实说，别自作聪明替我掩饰。”

    徐湛不以为意的笑：“二哥多虑了，父亲和五叔的手再长，也伸不到省里去，沈部堂是当朝首牧，日理万机，无暇理这些小事，秋闱落榜是再寻常不过的事，谁会想到你没去考试？”

    “你是老毛病又犯了。”林旭宁拉他去一边，低声说：“你不要觉得何朗好说话，林家上下，他只忠于大伯一人，只要大伯问了，他就不会有半句假话。所以在这个家里，哪些谎能说，哪些谎说不得，要掂量清楚，免得白吃亏，明白吗？”

    徐湛一本正经的作揖：“二哥说的对，小弟受教了！”

    “德行！”林旭宁笑嗔，撵他快些上船。

    官船四平八稳的航行在运河上，何朗吸取了教训，对徐湛寸步不离，徐湛读书，他就坐在旁边闭目运气。

    徐湛放下书本，笑道：“何大哥，刚刚二哥说的话，你都听见了吧？”

    何朗：“……”

    徐湛接着道：“你听觉嗅觉如此敏锐，是怎么修炼的，教教我可好？”

    何朗：“……”

    常青出去打水，舱房里只有他们两人，徐湛晃到他的身边坐了，刷的掏出一叠银票，在何朗耳边晃来晃去：“我也不白学，我知道何大哥近来花钱的地方多，一千两作为修束，可还满意？”

    何朗慢条斯理的说：“我讲原则的，休想再拿钱收买我。”

    “不要这样拒人千里嘛……”徐湛将银票扔在床铺上，上手扒他的眼皮：“你睁开眼睛看看，再考虑考虑。”

    何朗被他抠的两眼生疼，捂着眼睛躲开老远，一脸的生无可恋。

    徐湛道：“坐下，我给你算笔账。”

    “我在外面私定终身惹父亲生气，目前还是戴罪之身；二哥离家两年不归，还违背五叔的意愿给沈岳做幕僚，也是戴罪之身。所以咱们在杭州遇险的事，我二哥弃考的事，千万不能让他们知道。”

    “二哥在浙江一待就是两年，我敢担保，这两年他连孔夫子像都没见过，秋闱这样的考试，他就是去了，也未准考得过，既然都是考不过，落榜和弃考有什么区别？”

    “再说父亲派你跟我来韫州，说白了，就是约束和监视我的，去杭州虽是我的主意，可你也没有阻拦啊，所以你也脱不了干系，既然我们全身而退了，多一事不如少一事，何必说出来让他担惊受怕呢？我这份孝心，你能体会吗？”

    何朗：“……”

    不能！

    九天七夜的考试对于徐湛来说，是挑战身体极限的尝试。

    考生考试的号舍是独立的，答卷吃喝甚至睡觉，都要跻身在阴暗狭窄的空间里：修缮完善的将将能够挡风遮雨、转得过身、直的起腰而已；若赶上偷工减料的，连风雨都没个遮挡，雨水打湿了试卷，等于主动放弃考试，真真苦不堪言，却是每个读书人跻身仕途的必经之路。

    墙面上歪歪扭扭凿了些打油诗，接头续尾，很是有趣：

    张：苦读几十载，只为功名来。

    李：百担书文尽，老来一青衫。

    刘：胸中无点墨，脑中全空白。

    赵：今科取不中，不如赴黄泉。

    这么多的前辈在此历劫，徐湛扳手一算——宛如谪仙的父亲经历过，独揽朝纲的冯氏父子也经历过，心里顿时平衡了许多。

    转念又想，倘若父亲知道自己拿他与冯氏父子相提并论，找平衡感，怕不是要抽死他。

    乡试不同于之前的县府院试 ，经义、算