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    虽未出声，却已教众人欣喜不已。

    刘夫人握着她的小手，笑得双眼眯成缝：“好好好，就冲着咱们念念，祖母也要长命百岁。”

    ……

    却道郗翰之自离去后，日夜兼程再度赶至长安，将近来战况都了解后，又马不停蹄往各处检视。

    为加强边防，他在与魏、凉交界的各处都部署下兵力，更留下心腹坚守。

    除此之外，他亦下令修筑各地城防，将破损的城墙、沟渠等重新修整，以防其余诸胡随时反攻。

    两月时间，边境城池便都已部署妥当。

    眼看北方已暂安，他便要再度南下。

    离去前，他又特意给留下镇守各地的心腹去信，嘱咐其待军防稳固后，定要重视百姓，鼓励农耕，推行文教。

    尤其于留在境中的年轻胡人，更要施以教化，力求改风易俗，驯其野性，令胡汉和睦。

    胡人本居北方蛮荒之地，近百年来才南下侵占汉人土地。

    当年泱泱大汉盛极时，以强军铁骑将匈奴阻挡在外。可至后来匈奴分裂，草原上又涌现新的游牧民族，持续扰乱边境。

    起初，胡人靠着一身血性，铁蹄南下，能迅速侵占土地，却难长踞，只有那些虚心学习中原文化，重视汉臣的君主，方有长久之相。

    他曾苦思多年，以为天下异族多如牛毛，数不胜数，实难尽数阻挡于苦寒之地，更不能将其屠尽，唯以中原文化感化之，褪胡入汉，融为一日，方能长安。

    待将此地事宜处理妥当，他便领余兵南归。

    算算时日，姚符当早已被押送至建康，皇帝和袁朔当已知晓北方大胜的消息。

    ……

    建康，宫城西殿。

    萧明棠面色惨白，一身凌乱衣饰，坐在台阶上，冷冷望着殿中伏跪在地的年轻女郎。

    那女郎看来才过豆蔻年华，一身素衣，乌发特意披散着，身无缀饰，看来单薄而惨淡，正是数月前还跋扈骄横，与天子不睦的皇后苏氏。

    此刻她正以头抢地，嘤嘤哭泣着求道：“求陛下绕过妾的母亲，母亲年岁已大了，实在不堪流放之刑……”

    不久前，她父亲苏裕已被免去尚书令一职，一月前，其家中众人则都被判流放之刑。

    然一朝败落，又经先前苏氏族人北逃，却被羌人诛杀之丑事，苏裕接连受打击，已一病不起，竟于一月前一命呜呼。

    其妻周夫人丧夫后，亦脆弱不已，眼看就要被发配边地，便辗转求到皇后女儿面前，盼她能想想办法。

    面对母亲低声下气的苦求，年轻的皇后终于认清现实，放下一身骄矜，亲自披素衣至天子跟前哀哭求情。

    可面对皇后的苦苦哀求，萧明棠却始终无动于衷。

    他漠然地移开视线，冷笑道：“皇后是不是糊涂了，你母亲受你父亲牵连，最无可恕，能留性命已是侥幸。”

    说着，他百无聊赖地自一旁烛台上拔下一支正燃着的红烛，微微倾斜，看着那烧化的蜡化作透明泪滴，一滴滴落在地上，又迅速凝结。

    “你来求我，又有何用？”他垂着头，语气中亦是死气沉沉，“朝中之事，如今有哪一件，是我做主的？”

    苏皇后浑身颤了颤，始终埋低的脸也僵住了。

    朝中的事，的确早已不是天子做主，而由袁朔大权独揽。

    非但如此，袁朔自为尚书令后，便在朝中大肆铲除异己，不但将苏氏一族连根拔起，还将背后与之势力交错的几大世家一同重击，令其元气大伤。

    如此人物，哪里能容她去求？

    她攥紧双手，压下心底的耻辱感，继续哭道：“陛下与妾，好歹夫妻一场，妾的父亲已去了，苏家于大相公已无甚威胁，只要陛下下令——”

    话未说完，一支正燃着的红烛便陡然甩落至她身前，离她素白的裙裾只两寸之遥，稍不留神，摇曳的火苗便会舔上她的裙摆。

    “住口！”萧明棠怒喝一声，阴郁扭曲的眼神狠狠瞪着她，“我凭什么要对你们网开一面？”

    皇后一时噤声，颤颤巍巍跪在原地，瞪着那一簇左右摇摆的火苗。

    殿中寂静，宫人们也都隐在角落中，大气也不敢出。

    门外忽然传来一阵沉稳的脚步声，紧接着，便见个褐袍长冠，气宇轩昂的年轻郎君从容入内，一步步不疾不徐地行入殿中，面对天子也不跪拜，只垂眸瞥一眼地上的皇后，抬脚将那烛芯燃起的火焰踩灭。

    火苗猝然消失，冒出一缕青烟，袅袅上升。

    皇后忍不住抬头望了一眼，对上那双深沉无波的眼眸时，怔了怔，也不起身，只下意识唤“大相公”。

    来人正是袁朔。

    分明一个是臣子，一个是皇后，可跪着的那个，却是当朝皇后。

    袁朔冲地上的皇后略作揖，轻声道：“周氏之刑，不可减免。皇后且节哀。”

    一语出，已完全打破了皇后的希望。

    她容色惨淡，双眸