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    林知望哂笑着反问：“还有兴致去诗会，有何见不得人的？”

    傍晚，徐湛仍未回来。老太太分外不悦，饭桌上指责林知望纵容太过，林知望既不赔笑也不做声，孩子们噤若寒蝉，小平儿哇的一声哭出来，口齿含混的不知在说些什么。

    林知望本就恼火，被哭声搅得心烦意乱，只侧头瞪了一眼，平儿便吓得不敢做声，耸动肩膀忍得辛苦。

    老太太大为火光，搁下筷子骂道：“你看我老太婆不顺眼，冲孩子使什么厉害？”

    未等林知望赔罪辩解，平儿忽然被食物卡了喉咙，呛咳干呕起来，挂了泪的小脸憋得通红。曹氏忙将他抱在腿上拍打，饭桌上一片慌乱。

    待平儿咳得好些，小身子已经瘫软无力，被奶娘抱回房里去了。

    老太太已没了食欲，草草吃了几口，便在丫鬟的搀扶下离席而去。

    “吩咐厨房，熬一碗莲子粥，多放百合，煮的稠一些，送去老太太房中。”曹氏对下人道。

    “等一下。”林知望喊住领命的下人，道：“煮好了端给我，我去送。”

    曹氏赞许的看了他一眼，像看一个冷不丁懂事一次的顽童。

    “平儿素来胆小，身子又弱，你对他耐心些。”饭后，曹氏见四下无人，趁热打铁般的规劝。

    “大的管不了，小的管不得，还要我这当爹的做什么？都扔出去自己长算了。”

    林知望极少这样堵着气说话，反逗得曹氏掩口直笑。

    入夜，徐湛仍旧未归。

    曹氏命人去了怀王邸、杨老先生处、徐湛常常来往的同窗同僚家里、常常举办诗会的酒楼和茶社等，皆无徐湛的身影。

    家人们大街小巷翻找了一个时辰，回来时纷纷摇头。徐湛喜欢玩失踪，可往往会找人回家知会一声，虽说不一定是实话，至少也有个音信。

    曹氏有些焦急，命回来的人再去寻找，在屋里来回踱步，转过身，就见林知望坐在一旁扶额闭目，知道他面上不见慌乱，心里比谁都担心着急。

    “四季春去了吗？”林知望问。

    “去过，都打烊了。”曹氏看了他一会，才轻声道：“他即非我生，也非我养，可我也知道他不是寻常孩子，强加管束，怕要适得其反。”

    “平白的，怎么说这种话？”林知望揉着眉心：“我对他还不够宽容？非要事事依他才能安分，是这个道理？”

    “……”曹氏无言，只得静静守在他身边。

    林知望一直枯坐着，既无法入眠，又读不进书，只说了句：“出去走走。”便披衣离开卧房。

    他穿过垂花门，又穿过二门，来到影壁时听到有人在喊三少爷，驻足去听，便听到一阵嘈杂的脚步声。

    “不要碰我，不要碰我！”

    是徐湛的声音，不知在哭还在笑。林知望走过去，就见一青年架着他一条手臂，在门房下人们的簇拥下踉踉跄跄往内走。

    何明闻讯提着灯笼赶来，夜色昏暗，并没有发现影壁后的林知望，只听他压低了声音说：“先送回房，我去回禀大爷太太。”

    “不要碰我！你们这些庸脂俗粉……”徐湛甩开旁人的搀扶，攀着身旁青年的脖子傻笑。

    “我的爷，小点声吧，别惊动了大……。”一下人劝到一半，忽看见暗影中走出来的林知望，张口结舌道：“大……大爷？”

    “大爷！”众人垂手喊道。

    林知望却不错眼的盯着徐湛，身边搀着他的人林知望也认识，同徐湛一唱一和诓骗许阁老的主事大抵就是眼前这位，叫陈阶。

    徐湛醉成一滩烂泥，抱着陈阶的脖子不撒手：“我不但要娶你为妻，将来，还要让你做夫人，封诰命。”

    何明看不下去，未得命令便上去拆解，陈阶这才得以脱身，尴尬的看了眼林部堂，紧张的整整衣衫作了一揖：“部堂别误会，我们是清白的！”

    林知望的脸色愈发阴沉。他是上一届会试的阅卷官之一，对陈阶印象颇深，上一届进士二甲第一，选为庶吉士后一直在督察院观政，近来翰林院散馆，新任户部主事，还徐湛在韫州府学的同窗。大抵时常帮徐湛出谋划策，也是个胆大包天的料。

    “辛苦你了，陈主事。”林知望声音平静：“天色已晚，我就不作虚留了，改日命犬子登门道谢。”

    陈阶如蒙大赦，躬身道：“部堂折煞学生了，学生告辞了。”

    徐湛被两人拉拽着，对陈阶离去的背影深情款款的喊：“别怕，等我！”

    陈阶险些在门槛处绊倒，头也不回的疾步走远。

    林知望压着火往院里走。

    “这……大爷？”门房搀着徐湛不知所措

    “送回房灌一碗醒酒汤，弄到书房来见我。”林知望道。

    何明跟上去，林知望侧头问他：“一整天没见到何朗，被你罚了？”

    “是。”何明道。

    “他也不小了，凡事多讲讲道理，少动手。”

    “他若听得进道