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    这日，她没能按时来,却是因为太子殿下传了话,要去见她。

    程姑姑原本是太后宫里的一个掌事姑姑,已经站稳了脚跟,可享锦衣玉食，可令宫中仆从。可是她却一心想着出宫。

    镇远侯不仅对她有恩，在她尚是个年轻宫女时出手救过她的性命，而且承诺，这次打着管理府内杂务的名义把她“借”出宫，就再也不还回去，时间久了，太后不再念着她，就会帮她彻底从宫内奴籍脱身，让她可以过上向往中的自由生活。

    她原还猜想，镇远侯对焦杏儿有意，焦杏儿却恋上了一个不成器的纨绔，执迷不悔。

    怎么可能会想到是太子殿下！

    焦杏儿一个山里长大的村妞，认识镇远侯，是因为机缘巧合，镇远侯恰好去了那里，又恰好被焦杏儿所救。

    这已经是天大的造化，谁能料到焦杏儿不过来京里半年多，就连太子殿下也认识了，且不仅是认识了。

    太子殿下莫不是要来问罪？

    这位太子殿下，虽在需要谦逊有礼的时候绝对温和的挑不出错漏，实际上，却是个说一不二的狠角色。即便是陛下极为恩宠的妃嫔和皇子，在他面前，也会谨言慎行，绝不造次。

    程姑姑心内战战兢兢，天人作战，但是作为太后信赖的掌事姑姑的骄矜，还是扯住了她扑倒在地哭喊救命的冲动，只异常恭敬行了个大礼。

    “程姑姑不必如此多礼，孤该当对姑姑说一声谢谢才是。”

    程姑姑心里咯噔。

    “杏儿说程姑姑待她极好……让她懂了很多事情。”

    程姑姑脸上一红。

    这到底是夸她？还是阴阳怪气？

    “她不甚懂宫里的规矩，姑姑教她一教也好。不过，也无需太要求她，只要紧要的事情不出错就好了。”

    程姑姑忙诺诺应是。

    太子又问了下她出宫的事，程姑姑也不隐瞒，全部坦白说了。

    纪凌宇走后，程姑姑半天才醒觉，抚着胸口暗自庆幸。多亏了杏儿对太子殿下美言，这一关，她竟是过了。天晓得，她刚才紧张的话都不会说了。

    虽已经让人说了今日不去洪府，程姑姑还是赶了去，到了西慧院，杏儿却不在，章嬷嬷说：“小姐去前院见客了。”

    “哪位夫人小姐？怎么去前院见？”

    章嬷嬷笑笑，“不是夫人小姐，是状元郎。”

    程姑姑拧眉疑惑。

    章嬷嬷解释：“是小姐老家的人，上半年刚中了状元，据说是，一位同窗参与整理太子妃的参选事宜，因单独加了小姐，就无意提起，状元郎试着来找，竟真的是小姐。”

    “老家的亲戚？”

    章嬷嬷想了想，“小姐出去时说，是镇上什么，什么大叔家的哥哥来着。小姐很是欢喜跑了出去，想必是亲戚吧。”

    等到杏儿回来，众人才知详情。

    今日来的，乃是今科状元木岁寒，正是杏儿偶尔提及的那位“木头哥哥”。

    两家并不是亲戚，但是木大叔与杏儿爷爷交好，爷爷去镇上时，就常把杏儿托付在木家，杏儿对他，倒比对大伯家的姐姐哥哥们还熟。

    杏儿被木状元勾起回忆，回了西慧院，仍喋喋不休说着以前的趣事，又夸赞“木头哥哥”果然中了状元。明珍几个互相交换眼色，面上却很是捧场，顺着杏儿聊了一遍又一遍。

    状元郎拜访过，迟一些，又送了东西来，杏儿打开一看，竟是状元郎的红袍和帽冠。

    明珍等人虽见过无数珍宝，但是这么近看状元服饰，却也是头一回，都也被吸了眼睛，好奇不已。还是明珍最早回过味来，小心翼翼说：“这是状元郎的东西，据说都要供奉在家里，世代传承的。怎地给小姐了？是不是……不太好呢？”

    杏儿正好奇抚摸状元帽上面的大红绒花，摸着摸着，滴答答落起泪来，边落泪边说：“木头哥哥小时候说，他以后定会中了状元，穿红袍，着锦帽，给我看……”

    章嬷嬷忙递了帕子给杏儿。

    “那时候，爷爷还好好的呢，还能，还能……猎杀野猪呢。奶奶听说了，过年还做了一件红色的大褂，说状元郎的红袍就是那个颜色的。”

    杏儿一哭，众人皆不敢再说别的，只哄着她，先让她转了心思。

    这事府里人知道了，也都来看，只有洪大老爷夫妇没有看到。

    洪大老爷要来看的，结果被程姑姑拦在了西慧院门口，说：“小姐年岁大了，洪老爷虽是小姐亲戚家长辈，也该避讳一些，不好进小姐的闺院。”

    洪大老爷气得要死，这是他家院子，竟是连进都进不去了？

    可是他最是欺软怕硬，程姑姑一身正气，肃穆端庄，他就不敢乱来，甩袖离开，回去对袁氏大骂焦杏儿不孝不悌，大逆不道。

    袁氏压根就没来，她上次被洪大老爷踢得跛了腿，就慢慢不出院子了，本还去老太太那里请安，后来说腿疼，连去请安也不去了。洪老太太背地里劝着洪大老爷，在“大事”未定